Agricultura

Producción y cobertura agrícola

La agricultura guatemalteca suma alrededor de 12 % del PIB y ocupa a alrededor de 40 % de la mano de obra (FAO, 2013). Parte de lo que produce va al consumo interno, como el maíz y el frijol, y parte a la exportación: caña de azúcar y banano.

La caña de azúcar encabeza la producción en toneladas, por mucho: de 1.5 millones de toneladas en 1961 a un máximo de 33.9 millones en 2015, y 22.9 millones en 2024. Le siguen el banano (0.4 millones de toneladas en 1961 y 4.5 millones en 2020), el aceite de palma (0.2 millones en 1983 y 2.9 millones en 2020) y el maíz (0.5 millones en 1961 y 1.9 millones en 2020). El resto de los productos agrícolas pesa relativamente poco en toneladas.

El maíz es el cuarto producto en tonelaje, pero el que más tierra usa, por mucho. En 2024 su cobertura llegó a un millón de hectáreas: dos terceras partes del área de estos cuatro cultivos y casi un tercio de la cobertura total de cultivos del país. Con la caña de azúcar ocurre lo inverso. Su tonelaje no tiene comparación, pero su cobertura es casi cuatro veces menor que la del maíz y queda bastante cerca de la del aceite de palma.

La palma pasó de no existir a ocupar más tierra que la caña

En 1961 FAOSTAT no le registra a Guatemala una sola hectárea de palma africana. En 1990 eran 5,000. En 2024 son 230,000, más que las 218,690 de la caña de azúcar: la palma es hoy el segundo cultivo del país por superficie.

El maíz sigue siendo el primero, con 1,000,746 hectáreas, y creció alrededor de un 60 % en los mismos sesenta y tres años. El banano es el único que casi no se movió: de 22,000 a 57,200.

Área cosechada no es área sembrada. Es la superficie de la que efectivamente se cosechó, así que una sequía que arruine una siembra la baja sin que nadie haya dejado de sembrar. Y donde se levantan dos cosechas al año, la misma tierra puede contarse dos veces.

Son cuatro cultivos, no todos: esto no suma el territorio agrícola del país.

Rendimiento agrícola

La producción dividida por la cobertura da el rendimiento por área de cultivo. La productividad agrícola está íntimamente ligada al desarrollo de un país (Christensen & Yee, 1964): a mayor productividad, más beneficios, mejores salarios y mayores impuestos. Más alimentos por área también significa más comida a menor costo para la población, y permite “liberar” cobertura y trabajadores para otros usos, hacia la transformación estructural de la economía en los sectores manufactureros y de servicios.

La productividad agrícola de Guatemala se parte en dos mundos paralelos. Los cultivos de exportación altamente tecnificados, como la caña de azúcar, el banano y el aceite de palma, rinden decenas de toneladas por hectárea. Los de consumo doméstico, de menor sofisticación técnica, como el maíz, rinden pocas toneladas por hectárea.

Comparar toneladas por hectárea entre cultivos distintos no solo contrasta tecnologías productivas. También entran las características biológicas de cada cultivo y las condiciones de producción: fertilidad del suelo, pendiente, clima, entre otras.

Rendimiento relativo a la frontera tecnológica

Detrás de un rendimiento está la tecnología usada en la producción, pero también la biología del cultivo. Una forma de leer mejor la tecnología agrícola es comparar los rendimientos del país contra los de un país conocido por su liderazgo productivo.

La brecha vuelve a dibujar dos mundos paralelos. El rendimiento de banano de Guatemala menos el de Ecuador osciló entre positivo y negativo hasta 1993, luego se disparó hasta 30 toneladas por hectárea y terminó 2020 en unas 10. Por esta métrica, Guatemala se encuentra en la frontera tecnológica en la producción de banano. Los datos de aceite de palma y caña de azúcar indican que también la alcanza, aunque con dinámicas dispares entre cultivos.

Con el maíz ocurre lo contrario. El rendimiento de Guatemala menos el de Estados Unidos es siempre negativo y se ensancha: de -3.1 toneladas por hectárea en 1961 a -9.0 en 2024. Otros factores, como las pendientes de los campos, pueden explicar el mayor rendimiento estadounidense. Pero la magnitud de la brecha, y especialmente su crecimiento, deja a Guatemala lejos de la frontera tecnológica en la producción de maíz.

Producción y cobertura de maíz

«El maíz es la base principal de la dieta alimentaria en Guatemala, especialmente para la población más pobre, además de poseer una enorme relevancia cultural para la población indígena y ladina» (Fuentes et al., 2005).

En 2019 Petén concentró casi 200 mil toneladas de maíz. Le siguen Jutiapa y Alta Verapaz con alrededor de 100 mil toneladas, y Jalapa, Santa Rosa y Escuintla con alrededor de 50 mil. Abajo quedan El Progreso, Sololá y Sacatepéquez, con menos de 10 mil toneladas cada uno. La cobertura sigue de cerca la producción, salvo en Quiché, que pesa por cobertura pero no por producción.

Dentro de Petén la producción de maíz no es homogénea: se concentra al sur del departamento, en Sayaxché (85 mil toneladas) y Las Cruces (50 mil toneladas). Los demás municipios de alta producción suelen ubicarse en torno a 10 mil toneladas y no superan las 20 mil. La cobertura, otra vez, sigue de cerca la producción.

Rendimiento de maíz

En 2019 el rendimiento de maíz por departamento fue de entre 0.6 y 1.6 toneladas por hectárea (t/ha). Producción y cobertura van tan de la mano que el rendimiento no se relaciona de forma simple con el nivel de producción. Los más bajos están en el centro del país —El Progreso, Baja Verapaz y Quiché— y los mayores en las costas: Escuintla, Suchitepéquez e Izabal.

Entre municipios el rango se abre: de 0.2 t/ha en Santa Catalina la Tinta (Alta Verapaz) hasta 3 t/ha en Puerto Barrios (Izabal). La Costa Sur rinde más, hay un núcleo de alta productividad en Huehuetenango y la costa oriente alcanza productividades muy altas. Los rendimientos bajos se concentran en la zona central del país y al norte de Petén.